Gunkanjima, officieel Hashima Island, is een klein maar indrukwekkend Japans eiland voor de kust van Nagasaki. Door zijn massieve betonnen gebouwen en strakke silhouet kreeg het al snel de bijnaam “Battleship Island”, omdat het van een afstand lijkt op een oorlogsschip dat uit de zee oprijst. In de late 19e eeuw werd hier steenkool ontdekt, waarna Mitsubishi het eiland ombouwde tot een dichtbevolkte mijnwerkersgemeenschap. Op het hoogtepunt, rond 1959, woonden er meer dan vijfduizend mensen op een oppervlak van slechts enkele voetbalvelden — de hoogste bevolkingsdichtheid ter wereld.

Toen de mijn in 1974 sloot, vertrok iedereen en bleef het eiland achter als een verlaten betonnen spookstad. De ruïnes vertellen nog steeds het verhaal van Japan’s snelle industrialisatie, maar ook van de harde leefomstandigheden van de arbeiders. Sinds 2015 staat Gunkanjima op de UNESCO Werelderfgoedlijst, en tegenwoordig kun je het bezoeken via georganiseerde boottochten vanuit Nagasaki. Je mag alleen de veilige delen betreden, maar zelfs vanaf de kade voel je de bijzondere, bijna filmische sfeer van dit vergeten eiland — niet voor niets verscheen het in de James Bond-film Skyfall.